Заселение территории современной Астраханской области началось в глубокой древности. Освоение человеком прикаспийских степей произошло в эпоху мезолита, среднего каменного века, между XII и X тыс. до н.э., о чем свидетельствуют стоянки людей, занимавшихся здесь охотой и рыболовством.
В IV тыс. до н.э. в Северном Прикаспии наступил энеолит - медно-каменный век. В развитии производительных сил произошли огромной важности перемены. Человек освоил металлы и научился обрабатывать самородную медь. Расширилась зона производящего хозяйства. В степях нашего края скотоводство становится ведущей формой производящего хозяйства. В регионе обнаружены десятки энеолитических стоянок и могильников.
В эпоху бронзы (III - начало I тыс. до н.э.) наш край входил в зону расселения последовательно сменявших друг друга племён ямной, катакомбной и срубной археологических культур. Назывались они так по способу захоронения умерших: в простых грунтовых ямах под курганными насыпями – у ямников; в глубокой могиле, в специальной нише в боковой стенке – катакомбе, под курганами – у катакомбников; в подкурганных могилах, стенки которых укреплялись деревянными срубами – у срубников. Эти культуры многие исследователи относят к праиндоевропейской («арийской») языковой общности. Ямники, катакомбники и срубники - пожалуй, первые этнокультуры на территории Нижней Волги и соседних степных пространств. Хозяйство этих племён было комплексным, всё большую роль в котором с течением времени стало приобретать кочевое скотоводство. У срубной культурно-исторической общности скотоводство составляло уже основу экономики. С XVII в. до н.э. начинается расселение срубных племён на юг, на территорию Средней Азии, Ирана и Индии, а также на запад, на территорию Европы и Передней Азии. Многочисленные племена, входившие в срубную культурно-историческую общность, сами себя называли «арья» или «арии». С их расселением по Азии и Европе связано нынешнее языковое и культурное родство индоевропейских и индоиранских народов. Кроме того, исследователи полагают, что у срубников на рубеже III и II тысячелетий до н.э. сложилась развитая ведическая религиозная система, из которой позже сформировались такие «арийские» религии, как зороастризм и индуизм.
С VII в. до н.э. по IV в. н.э. в Нижнем Поволжье обитали потомки срубников - савромато-сарматские племена. Это были ираноязычные кочевники, которых античные источники вначале именовали «савроматы», затем «сарматы», а с первых веков новой эры - «аланы» (по названию наиболее крупного сарматского племенного союза). Нам известны названия многочисленных сарматских племён – сирматы, роксоланы, языги, аорсы, сираки и др.
IV в. н.э. - гуннская эпоха. В 375 г. на Волге появились пришедшие из глубин Азии орды гуннов, разгромившие аланские племена. По мнению некоторых исследователей, гунны были тюркоязычны (хотя есть и другие точки зрения об их языковой принадлежности). К моменту своего вторжения в Восточную Европу гунны представляли собой уже конгломерат многочисленных тюркоязычных, монголоязычных, финно-угорских и ираноязычных племён. Покоряя одни племена, оттесняя другие, втягивая в свой союз третьи, гунны продвинулись через степи Нижнего Поволжья в Европу, где вступили в противоборство с ещё могущественной Римской империей и германскими варварскими королевствами. Нашествие гуннов положило конец господству в евразийских степях ираноязычных европеоидных кочевников и знаменовало начало эпохи тюрко-монгольских кочевников. Для Нижнего Поволжья это время можно условно назвать «тёмным веком» по причине скудости наших знаний о нём (в т.ч. и об этнической ситуации). Известно только, что вместе с гуннами в степи Восточной Европы впервые приходят тюркоязычные племена.
V-VII вв. условно можно определить как дохазарское время, когда территорию региона постепенно заселяют тюркоязычные племена. Завершается многовековое господство в степях ираноязычных кочевников. Однако, на Нижней Волге продолжают обитать остатки аланского населения. В конце VI в. степи Нижнего Поволжья и Северного Предкавказья вошли в состав Тюркского каганата. Но уже в начале VII века это государство начали раздирать внутренние смуты, и в Предкавказье сложилось два союза племён: Великая Болгария и Хазарский каганат; в последнем основу населения составили тюркоязычные хазары и савиры. В 40-х гг. VII в. хазары покорили ослабевшую Великую Болгарию, поглотив её земли и население.
VII-X вв. – эпоха Хазарского каганата. После завоевания Великой Болгарии влияние хазар распространилось почти на всё Северное Причерноморье и Крым. Племенной союз начал превращаться в сложно устроенное государство. В состав каганата входили как степные пространства с кочевым населением, так и оседлые области – Предкавказье, Крым, Приазовье, Дон. Столичные города – Беленджер и Семендер – располагались на территории предгорий в нынешнем Дагестане. С VIII в. столичным центром Хазарии, вследствие арабо-хазарских войн за Кавказ и поражения хазар, стал нижневолжский регион. Именно здесь возникла новая (и последняя) хазарская столица – г. Итиль, до сих пор точно не локализованный археологами. Основным населением Хазарии были тюркоязычные хазары и булгары и ираноязычные аланы, которых объединяют в археологическую салтово-маяцкую культуру. В Итиле проживало многонациональное население (помимо, естественно, трёх «салтовских» народов, также арабы, евреи, славяне и др.), имелись мусульманские мечети, христианские храмы, иудейские синагоги. Кроме того, в городе жило много тюрков-язычников.
XI – первая треть XIII вв. – домонгольский период. В Нижнем Поволжье в это время известен город Саксин, или Саджсин (возможно, возникший на месте прежнего Итиля, разрушенного в 965 или в 968 г. киевским князем Святославом), в котором проживали тюркоязычные огузы (или гузы), хазары, булгары, ираноязычные аланы, часто бывали арабские и славянские купцы и др. В науке есть мнение, что домонгольское население Нижней Волги, изучение которого ведётся в последнее время, в основном, по материалам Самосдельского городища (у с. Самосделка в Камызякском районе Астраханской области), представляло собой некую культурную общность, известную из русских летописей под названием «саксины» и сложившуюся на основе гузского и булгарского этнических компонентов.
В золотоордынский период истории Нижнего Поволжья (XIII-XV вв.) основную массу населения городов и степи составляли тюркоязычные кипчаки. Завоеватели-монголы достаточно быстро растворились в массе своих тюркских подданных. С XIV в. за тюрко-мусульманским[1]   населением Золотой Орды, или Улуса Джучи, закрепилось собирательное и объединяющее название «татары». В городах же Золотой Орды, в частности, в столице джучидской империи г. Сарай (Сарай ал-Махруса - «Дворец Богохранимый», или Сарай-Бату – совр. Селитренное городище в Харабалинском районе Астраханской области) проживало многонациональное население, представленное, помимо собственно монголов и кипчаков, русскими, арабами, армянами и др. Кроме Сарая, в регионе находились и другие значительные золотоордынские города (например, на месте нынешнего райцентра Красный Яр и у пос. Комсомольский в Красноярском районе). Важным в религиозном плане для всей Золотой Орды был комплекс ханских мавзолеев около нынешнего пос. Лапас в Харабалинском районе. В дельте Волги известны Чёртово городище в Икрянинском районе, поселение Мошаик на северо-восточной окраине Астрахани, поселение и ремесленный центр на буграх Тумак-Тюбе и Хан-Тюбе в Приволжском районе, поселения и могильники на буграх южнее сёл Икряное, Маячное, Началово, Татаро-Башмаковка, Килинчи. Видимо, благоприятные природные условия дельты Волги, заливные луга, на которых можно было выпасать скот, плодородные почвы, пригодные для земледелия, привлекали сюда население. Золотая Орда была государством с развитой экономикой, основу которой составляли доходы от обеспечения торговли по Великому Шёлковому пути из Азии в Европу и по Волжскому торговому пути.
После распада Золотой Орды на территории региона образовалось одно из постзолоордынских государственных образований – Астраханское ханство со столицей в г. Хаджи-Тархан (совр. городище Шареный Бугор в 11-12 км выше Астрахани). Оно возникло ок. 1459-1460 гг. (хотя есть мнение, что о самостоятельности ханства можно говорить только с 1502 г.) и было присоединено к Российскому государству в 1556 г. Основным населением ханства, как это следует из источников, были тюркоязычные «татары».
Середина XVI – XVII вв. После завоевания Астраханского ханства русские в 1558 г. основали на левобережье Волги новую Астрахань. Первым и основным населением Астраханской крепости были русские стрельцы и донские казаки. Однако, по мере роста города в конце XVI – первой трети XVII в. и возникновения его новых частей – Белого и Земляного «городов», в Астрахани стало появляться многонациональное население - служилый, торговый и ремесленный люд: собственно русские, юртовские ногайские татары, армяне, персы, индийцы, «бухарцы» и «хивинцы» - выходцы из Средней Азии (Бухарского и Хивинского ханств), немцы и др. В низовье региона в этот период возникают первые поселения русских крестьян-переселенцев, занимающихся, в основном, рыболовством (так называемые «ловцы»). Степные пространства заселяют полукочевники-юртовцы (в ближайших окрестностях Астрахани) и кочевники-калмыки (последние – с XVII в.).
В XVIII в. происходит новая волна русской миграции, появляются поселения астраханских казаков, украинцев, средневолжских, или волго-уральских татар-переселенцев (казанских и мишарских). В конце столетия на территории Астраханской губернии (учреждена указом Петра I в 1717 г.) начинают кочевать ногайцы-карагаши и туркмены. В г. Астрахани продолжает формироваться многонациональное русско-восточное население. Значительной частью городского населения в этот период, наряду с русскими и татарами, становятся армяне.
XIX – начало XX в. На территории Астраханского края появляются казахи (с 1801 г.), новые группы средневолжских татар-переселенцев. В Астрахани возникает еврейская община. Именно в этот период окончательно сформировался преобладающий и по сей день национальный состав края, представленный, прежде всего, носителями индоевропейских (русские, украинцы и др.) и алтайских (казахи, татары, ногайцы, калмыки и др.) языков. Также к началу XIX в. сложились основные хозяйственно-культурные типы: морские рыболовы и охотники на морского зверя (русские-ловцы Каспийского взморья), рыболовы волжской дельты (русские), пашенно-плужные земледельцы (русские), земледельцы-овощеводы (русские и татары), кочевники (казахи и калмыки) и полукочевники (ногайцы-карагаши и туркмены). Своеобразным промыслом было чумачество – солеизвоз, которым занимались украинские переселенцы.
В советскую эпоху (1917-1991) каких-то значительных изменений в этнической ситуации в Астраханском крае (с 1943 г. - области) не происходило. Необходимо только отметить переселение в область в 1947 г. русских-липован, а также, во второй половине XX в., мигрантов с Северного Кавказа (в основном, даргинцев), цыган и отдельных групп российских немцев, возвращающихся из мест депортации. По данным Всесоюзных переписей 1959-1989 гг. фиксировался общий рост населения области за каждые 10 лет в среднем на 50-70 тыс. чел.
Конец XX – начало XXI в., или 1990-2000-е гг. - в Астраханской области наблюдается значительный прирост мигрантов с Кавказа и из Средней Азии: аварцев, даргинцев, лезгин, чеченцев, кумыков, азербайджанцев, армян, турок-месхетинцев, узбеков и таджиков. И наоборот, падает численность традиционных, «коренных» народов: русских, татар, украинцев, белорусов – в результате превышения смертности над рождаемостью, а также немцев и евреев – в основном, за счёт эмиграции в Германию и Израиль. Только один нижневолжский этнос - казахи, несмотря на кризисные 90-е годы, сохранил динамику неуклонного роста.
С эпохи «перестройки» в СССР началось т.н. «национальное возрождение». Этот процесс затронул и многонациональное население Астраханской области. Выразилось это, прежде всего, в возникновении целого ряда национально-культурных обществ, ставящих своей главной задачей возрождение родного языка и культуры: татарское «Дуслык» («Дружба»), казахское «Жолдастык» («Товарищество»), ногайское «Бирлик» («Единство»), туркменское «Ватан» («Родина»), армянское «Арев» («Солнце»), еврейское «Тхия» («Возрождение»), немецкое «Хоффнунг» («Надежда») и др. Стали регулярно отмечаться национальные праздники: татарский Сабантуй (с 1989 г.), калмыцкий Цаган Сар (с 1992 г.), тюрко-иранский Наурыз, или Навруз (с 1994 г.), Дни Славянской письменности и культуры (с 2000 г.). Некоторые общества стали издавать свои газеты (татарская «Идель» («Волга»), казахская «Ак Арна» («Чистый родник»), «Немецкое Астраханское обозрение» и др.). В ряде образовательных учебных заведений области общего, среднего и высшего уровней начали преподаваться национальные языки (казахский, татарский, ногайский, калмыцкий и др.).
Население Астраханской области на сегодняшний день чуть превышает 1 млн. чел. В регионе представлены более 100 национальностей. Преобладающее население – русские (70 %), казахи (14,2 %) и татары (7 %), однако вследствие миграций неуклонно возрастает численность народов Кавказа. По языковой принадлежности современное население принадлежит к следующим языковым семьям: индоевропейской (русские, украинцы, белорусы, армяне, таджики, цыгане и др.), алтайской (казахи, татары, ногайцы, туркмены, азербайджанцы, узбеки, турки, кумыки, чуваши, калмыки и др.), кавказской, или северокавказской (аварцы, даргинцы, лезгины, чеченцы, грузины и др.), уральской (мордва, марийцы и др.). На территории региона проживают представители наций как дореволюционного (русские, украинцы, татары-переселенцы), так и советского (казахи) периодов формирования, народностей (ногайцы, цыгане и др.) и субэтнических групп (липоване, юртовцы и др.).
[1] В первой четверти XIV в. Золотая Орда приняла ислам в качестве государственной религии.